A NBA retirou cinco escolhas de primeira rodada do Draft do Los Angeles Clippers e suspendeu o proprietário da equipe, Steve Ballmer, por um ano após concluir que a franquia burlou as regras do teto salarial da liga por meio de contratos de patrocínio ligados ao astro Kawhi Leonard.
Leonard foi multado em US$ 700 mil, mas não recebeu suspensão. Já seu ex-empresário, Dennis Robertson, foi proibido de fazer negócios com equipes da NBA e empresas ligadas à liga pelos próximos cinco anos. Os Clippers também receberam uma multa de US$ 30 milhões, a maior punição financeira já aplicada pela NBA.
Além disso, vários executivos da franquia foram suspensos, e o time ficará sujeito a um programa de monitoramento e conformidade pelos próximos cinco anos.
“Estou profundamente decepcionado com as flagrantes violações das nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que levaram a essa conduta inadequada”, afirmou o comissário da NBA, Adam Silver, em comunicado. “A severidade das punições reflete a gravidade das infrações.”
Em uma declaração separada, Leonard disse que assinou acordos de patrocínio com as empresas Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance sem saber de qualquer tentativa de contornar o teto salarial.
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“A integridade e o respeito por este esporte são fundamentais para quem eu sou. Assumo total responsabilidade por erros de julgamento de pessoas do meu círculo próximo e lamento a distração que essa situação causou aos torcedores e à minha família”, afirmou o jogador.
Os Clippers e Ballmer negaram qualquer irregularidade. Em comunicado, disseram que “rejeitam veementemente as conclusões da NBA”, argumentando que a investigação foi conduzida de forma tendenciosa e buscou confirmar uma narrativa pré-estabelecida, em vez de seguir fatos e evidências.
A franquia também afirmou que as informações divulgadas publicamente pela liga diferem do que havia sido comunicado privadamente aos dirigentes do clube.
“Pretendemos contestar vigorosamente essas conclusões e penalidades por todos os meios disponíveis e aguardamos um processo de arbitragem ético e imparcial”, disseram os Clippers.
Segundo a NBA, a decisão foi baseada em uma investigação conduzida ao longo de vários meses pelo escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. O relatório apontou um “padrão de má conduta e múltiplas violações significativas das regras”.
De acordo com a investigação, os Clippers teriam incentivado empresas parceiras a fechar contratos de patrocínio com Leonard em troca de oportunidades de negócios com a franquia. O time também teria arcado com despesas pessoais do jogador e de seus representantes.
A equipe havia concordado, no início deste ano, em trocar Leonard para o Toronto Raptors. No entanto, a negociação foi colocada em espera enquanto as franquias aguardavam o resultado da investigação.
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